4 Lang Bạt Giang Hồ
"Thanh xuân tráng niên đứng lề đường,
Đầu bạc răng long ngồi lề đường;
Lề đường tức là nhà kỳ thủ,
Lề đường tức là mộ kỳ thủ."
Bài thơ này của Tư lệnh kỳ đàn Tạ Hiệp Tốn là bức tranh tả thực về những người chơi cờ giang hồ trong xã hội cũ. Trong những năm tháng tối tăm đó, cờ tướng bị giai cấp thống trị gọi là "trò chơi của kẻ buôn gánh bán bưng", kỳ thủ không thể bước lên nơi thanh nhã, bị người ta coi thường. Một số kỳ thủ chuyên nghiệp, vì cuộc sống bức bách, bày sới mở quầy ở đầu đường xó chợ, dựa vào chút tài lẻ đối cờ với người ta, kiếm vài đồng xu miễn cưỡng nuôi gia đình, thực tế cũng chẳng khá hơn ăn mày là bao.
Đó là một con đường gian khổ, bi thảm. Mặc dù những kỳ thủ này kỳ nghệ siêu quần, không biết đã cứu sống bao nhiêu thế cờ người ta cho là chết chắc, nhưng lại không cứu sống nổi chính mình. Đáng tiếc biết bao danh kỳ thủ ngã gục bên đường, chết đói chết rét. Phùng Kính Như - một trong "Tứ Đại Thiên Vương" của kỳ đàn Quảng Châu, đi con đường này; danh thủ Thượng Hải Bào Tử Ba, Ngô Cơ Đình cũng đi con đường này. Cũng bên lề đường, bên sới cờ, họ thở dài một tiếng rồi ngã xuống.
Trước thách thức của cuộc sống, Dương Quan Lân cũng đành phải bước lên con đường này. Ông mới vào nghề, dù đã tạo được danh tiếng ở Quảng Châu, nhưng lại không kiếm nổi cơm ăn ở đó. Không ở được bao lâu, bèn quay về quê, gánh đòn gánh lên, treo biển "nhận may vá", làm lại nghề cũ.
Cuộc sống ngày càng khốn khó, Dương Quan Lân không thể ở nhà thêm được nữa, bèn mang theo bộ cờ, sách cờ, khoác tay nải, xông pha giang hồ. Lá cây xào xạc rụng, sắc thu khiến người sầu. Mùa thu năm 1949, Dương Quan Lân mang theo kỹ nghệ đến Hồng Kông, bắt đầu cuộc sống "đánh cờ độ" (bác dịch) của mình.

Trong cái thế giới hoa lệ tiền bạc làm chủ này, một kỳ thủ tay trắng, biết đi đâu an thân? May thay, vừa đến ông đã tìm được người bạn tốt quen biết trước kia là Lý Chí Hải (hiện vẫn sống ở Hồng Kông, là trọng tài trưởng của Liên đoàn Cờ tướng Châu Á), đều là người cùng chí hướng, hai người thuê chung một chiếc giường ở khu Trung Hoàn (Central). Một người ban ngày bày cờ, một người ban đêm mở sới, hai người luân phiên ngủ. Số phận khiến họ "chung nồi chung dù, chung giường chung chiếu".
Dương Quan Lân ở Đông Hoản là Hương hạ Kỳ vương nổi tiếng, ở kỳ đàn Quảng Châu cũng có danh tiếng, nhưng muốn kiếm bát cơm ở Hồng Kông quả thực không dễ. Mặc dù ông đã đến khu vui chơi Thiên Hồng ở Du Ma Địa (Yau Ma Tei) Cửu Long, khu vui chơi Tiên Thi, sân bóng Southorn (Tu Đốn) và nhiều nơi khác bày sới, nhưng kiếm tiền vô cùng khó khăn. Ông tính tình thật thà chất phác, không giỏi ăn nói, không có bản lĩnh giao tiếp khéo léo, lại không có người lăng xê, cờ đánh hay mấy thì có ích gì? Ăn cơm trở thành vấn đề lớn, thường xuyên không "độ" được tiền, đành phải thắt lưng buộc bụng chịu đói. Có khi bày sới cờ ra, nhưng mãi chẳng ai hỏi tới, ông mặt vàng võ, mày rậm nhíu chặt, không kìm được ngửa mặt lên trời than: "Lẽ nào đây chính là lối thoát của kỳ thủ? Ban đầu tại sao ta lại học cờ chứ?"

Phàm là kỳ thủ xông pha giang hồ, đều hiểu đạo sinh tài. Họ dùng cách chấp quân hoặc dùng thế cờ giang hồ làm mồi nhử, khiến khách chơi mắc câu trúng bẫy, mới kiếm được chút tiền. Nhưng Dương Quan Lân lại khác người, ông chủ trương đánh ván nào phải có thu hoạch ván đó. Thu hoạch này không phải là bao nhiêu tiền, mà là rèn luyện kỳ nghệ. Ông vừa không chấp quân, vừa không bày thế cờ mẹo, bố trí cạm bẫy lừa người, mà là thành thật đối dịch toàn ván. Như vậy, nửa ngày đánh một ván cờ, tốn thời gian, hao tổn tinh lực, có khi hòa, thậm chí thua cờ, ngay cả kiếm tiền cơm cũng rất khó, đành phải chịu đói.
Dương Quan Lân làm vậy tuy kiếm được ít tiền, nhưng lại nâng cao trình độ kỳ nghệ. Sau này có phóng viên viết bài trên báo ca ngợi: "Dương Quan Lân là nhân vật xuất sắc về sự miên mật tinh tế trên kỳ đàn nước ta, ông đạt đến nghệ thuật cờ tướng lô hỏa thuần thanh (điêu luyện), còn tinh mỹ hơn thêu Tương, khéo léo hơn rút chỉ, tỉ mỉ hơn cầu ngà voi." Sự hình thành công phu cờ thượng thừa miên mật tinh tế đó của ông, không thể tách rời sự tôi luyện trong giai đoạn sống bằng nghề bày sới cờ ấy.
Tại Hồng Kông, Dương Quan Lân tay xách chiếc giỏ mây rách, dầm mưa dãi gió, hàng ngày xuất hiện ở các khu vui chơi hoặc tửu lầu quán trà đánh cờ độ với người ta, mỗi khi Lý Chí Hải ra ngoài bày sới, đến lượt ông ngủ, ông bất chấp sự mệt mỏi cả ngày, vẫn kiên trì xem sách cờ, kỳ phổ hai ba tiếng đồng hồ, sau đó mới lên giường đi ngủ. Cờ tướng, mang lại cho ông niềm vui, cũng mang lại nỗi khổ; cờ tướng là người bạn tốt của ông, ông và cờ tướng nương tựa vào nhau mà sống.

Dương Quan Lân là người có chí hướng, không cam tâm lặng lẽ không ai biết. Mục đích ông đến đây tiềm tâm luyện cờ là để chiến thắng những cao thủ kia, chen chân vào giới cờ Hồng Kông, để thay đổi hoàn cảnh và địa vị của mình. Tuy nhiên, ông không có cửa, ôm đầy kỹ nghệ trong người biết phát huy thế nào?
Đó là lúc Dương Quan Lân mới đến Hồng Kông, gặp đúng dịp "Giải cờ tướng Tỉnh (Quảng Đông) - Cảng (Hồng Kông) - Áo (Ma Cao)" đang diễn ra, các danh thủ như Lư Huy, Trần Tùng Thuận đều tham gia thi đấu. Còn Dương Quan Lân chỉ có thể lấy tư cách một khán giả bình thường vào xem học tập, không khỏi trong lòng trào dâng vạn trượng sóng gió, thầm nghĩ: "Khi nào ta mới có cơ hội tham gia giải đấu như thế này, thi triển tài năng đây?"
Cách đó không lâu, danh thủ khách cư Hồng Kông, "Tân Thất Tỉnh Kỳ Vương" Đổng Văn Uyên bày lôi đài lớn tại Hồng Kông, các cao thủ làng cờ đều nườm nượp đến công đài. Dương Quan Lân sau khi biết tin, bèn quyết tâm đi công đài. Lúc đó, Đổng Văn Uyên còn chưa biết Dương Quan Lân, còn tưởng tên vô danh tiểu tốt này lại dám động thổ trên đầu thái tuế, chẳng lẽ đến quấy rối, căn bản không để "kỳ sĩ giang hồ" này vào mắt; nhưng trước mặt mọi người lại không tiện nói gì, đành ứng phó: "Cậu đã đến rồi, chúng ta đánh thử một ván. Có điều, không tính là thi đấu lôi đài, chỉ tính là đối dịch riêng tư. Ván cờ này nếu cậu thắng tôi hoặc hòa, chúng ta sẽ so cao thấp trên lôi đài."
Dương Quan Lân không giành được tư cách đánh lôi đài, ông đã thua.
Lúc đó, kỳ nghệ của Đổng Văn Uyên đang ở đỉnh cao, là nhân vật hàng đầu trong các kỳ thủ đại lục; còn công để của Dương Quan Lân vẫn chưa đủ hỏa hầu. Trong ván đấu, ông tuy lấy hết dũng khí liều mạng, rốt cuộc vẫn bại bởi Đổng Văn Uyên.
Ông chịu thua mà không nản lòng, thầm thề: "Cứ chờ đấy, sẽ có ngày ta khiến Đổng Văn Uyên bại dưới tay ta."
Từ đó, ông càng dốc sức cầu tiến, tiếp tục bỏ công phu. Ông tiến hành phân tích nghiên cứu nghiêm túc ván cờ này, chờ cơ hội tái đấu cao thấp với Đổng Văn Uyên.

Dương Quan Lân vẫn làm nghề cũ. Một hôm, ông đến sân bóng Southorn (Tu Đốn) xem náo nhiệt. Đến sân bóng, đang định tìm chỗ bày sới đánh độ, lại dừng bước dưới một gốc đa lớn, đối diện với cây đa già mọc mấy chục năm này, đột nhiên bóng dáng một kỳ thủ hiện lên trong đầu ông. Ông tức cảnh sinh tình, không kìm được than thở: "Phùng lão tiên sinh, ông chết thảm quá!"
Vị Phùng lão tiên sinh mà Dương Quan Lân nhắc đến, chính là cao thủ cờ tướng Lĩnh Nam từng lừng danh kỳ đàn, Phùng Kính Như trong "Tứ Đại Thiên Vương". Phùng Kính Như tên thật là Phùng Năng, sau đổi tên Phùng Trạch, từng làm thợ sửa giày ở Quảng Châu, và bày sới cờ, nên còn được gọi là "Bổ Hài Năng" (Năng sửa giày) và "Kỳ Vương Trạch". Kỳ nghệ Phùng Kính Như cao siêu, "Đơn Đề Mã" là tuyệt kỹ độc đắc của ông, có thể sánh ngang với các cao thủ hàng đầu thời bấy giờ như Tạ Hiệp Tốn, Chu Đức Dụ. Trong "Tứ Đại Thiên Vương", tư cách của ông già nhất, không những kỳ nghệ tinh thâm, lại thích dìu dắt hậu bối, không ít kỳ thủ cầu giáo dưới trướng, nên còn có mỹ danh "Chúng nhân chi sư" (Thầy của mọi người). Năm 1930, đại chiến cờ tướng "Đông Nam Đại Chiến" khai mạc tại Hồng Kông, Phùng Kính Như, Lý Khánh Toàn, Lâm Dịch Tiên, Chu Đức Dụ... là những kỳ thủ chính tham gia. Sau này, Phùng Kính Như lưu lạc đầu đường Hồng Kông, thường xuyên bày sới cờ dưới gốc đa lớn ở sân bóng Southorn này. Cuối cùng vì tuổi già sức yếu, không kiếm được cơm ăn, rốt cuộc ngã chết bên sới cờ. Cửa son rượu thịt ôi, ngoài đường xương chết rét. Một kỳ thủ nghèo khổ trong cái xã hội tối tăm đó có nổi tiếng thì có ích gì? Bi ngộ thê thảm của Phùng Kính Như, sao có thể không khiến Dương Quan Lân lạnh lòng, cảm khái muôn vàn chứ?
Dương Quan Lân chẳng còn tâm trí bày sới cờ nữa, ủ rũ quay người trở về chỗ ở, dọc đường tự hỏi lòng: "Cứ lưu lạc đầu đường mãi như ta thế này, rồi kết cục sẽ ra sao?"
Đáp án ở đâu? Trả lời ông chỉ là những mặt tiền cửa hiệu đủ màu sắc, dòng người ồn ào náo nhiệt. Ông mờ mịt không biết đi về đâu.
Theo thời gian trôi qua, Dương Quan Lân rốt cuộc cũng có chút tiếng tăm trên kỳ đàn Hồng Kông, gây sự chú ý của giới cờ. Không lâu sau, được người giới thiệu ông gia nhập Hội Cờ tướng Hồng Kông (tiền thân của Hội Nghiên cứu Cờ tướng Trung Quốc), trở thành hội viên. Cơ hội thi triển tài năng cuối cùng cũng đến, tại giải thi đấu hội viên do Hội Cờ tướng Hồng Kông tổ chức, ông lực tàn quần hùng, một mạch đoạt quán quân toàn Hồng Kông (Á quân Lý Chí Hải). Tuy nhiên, hoàn cảnh khó khăn của ông vẫn không thay đổi, vẫn lấy việc bày sới cờ làm nghề nghiệp.

Sau khi Dương Quan Lân đoạt quán quân, một số khách chơi cờ đua nhau tìm đến tận cửa, lấy danh nghĩa cầu giáo hoặc đối dịch để lôi kéo. Người này tặng tiền, người kia tặng quà, xin ông nương tay, để đánh hòa hoặc thắng, làm vốn nâng cao giá trị bản thân. Một hôm, một công tử con nhà giàu ăn mặc bảnh bao đến chỗ ở của Dương Quan Lân, hứa hẹn chi phí ăn mặc dùng trong một năm, yêu cầu nhường cho hắn một ván cờ, nhưng bị Dương Quan Lân thẳng thừng từ chối.
Dương Quan Lân căm ghét những kẻ mua danh chuộc tiếng và bán rẻ linh hồn, nhưng lại vô cùng đồng cảm với những người cùng nghề gặp nạn, không tiếc tất cả, hào phóng giúp đỡ. Phẩm đức cao thượng này, được đồng nghiệp hết sức ca ngợi.
Đầu năm 1950, danh thủ Thượng Hải Hà Thuận An đến Hồng Kông không cẩn thận bị trộm, tiền bạc mang theo mất sạch. Một kỳ thủ sống bằng nghề đánh cờ độ, đất khách bị trộm, không thân thích, dựa vào đâu mà sống! Hết cách, Hà Thuận An tìm đến nhà bình luận cờ Vương Lan Hữu có tình đồng hương. Vương Lan Hữu ra mặt muốn tổ chức một giải cờ cho Hà Thuận An để quyên góp lộ phí. Ông đi tìm Đổng Văn Uyên trước, vì giới cờ Hồng Kông không quen Hà Thuận An, Đổng Văn Uyên sợ tổn hại danh tiếng của mình, từ chối đối dịch. Dương Quan Lân sau khi biết chuyện, động lòng hiệp nghĩa, ông lấy danh nghĩa Quán quân toàn Hồng Kông để kêu gọi, thi đấu biểu diễn công khai với Hà Thuận An. Số tiền Hà Thuận An được chia từ thu nhập, thừa đủ trả nợ và làm lộ phí về quê.
"Kỳ sĩ tuy nghèo, phẩm hạnh cao nhã." Mọi người ca ngợi như vậy, Dương Quan Lân thật xứng đáng.